¿Puede trabajar en un segundo empleo mientras está en licencia FMLA?
Está en licencia FMLA por una condición de salud grave. Tal vez se está recuperando de una cirugía, o está lidiando con una enfermedad crónica que hace imposible su trabajo principal. Pero también tiene cuentas que pagar, y su licencia FMLA no es remunerada. Así que empieza a preguntarse: ¿podría tomar algunos turnos en otro lugar? ¿O mantener el trabajo extra que ha tenido por años? La respuesta es más complicada de lo que esperaría, y equivocarse puede costarle su empleo.
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Lo que realmente dice FMLA sobre el empleo externo
Esto es lo que sorprende a la mayoría de las personas: la ley FMLA (29 U.S.C. § 2601 et seq.) no dice nada sobre tener un segundo empleo. No aborda si puede trabajar en otro empleo durante la licencia. No lo prohíbe. No lo permite. La ley simplemente no fue redactada con ese escenario en mente.
Lo que sí dice la FMLA es que los empleados elegibles tienen derecho a hasta 12 semanas de licencia sin goce de sueldo con protección del empleo por año para razones calificantes, incluyendo una condición de salud grave que impida al empleado realizar las funciones esenciales de su puesto. Esa última frase es crítica. La licencia lo protege de perder su trabajo principal mientras lidia con un problema médico. No necesariamente significa que sea incapaz de hacer todo tipo de trabajo.
La disposición más relevante aquí es 29 CFR § 825.216(e). Esta regulación establece que un empleador puede negar la restitución del empleo a un empleado que obtuvo licencia FMLA de forma fraudulenta. En otras palabras, si su empleador puede demostrar que usted realmente podía trabajar, o que tergiverso su condición para obtener la licencia, pueden negarse a recibirlo de vuelta y potencialmente despedirlo.
Esa única regulación es el punto central sobre el cual giran la mayoría de las disputas por segundo empleo. La pregunta nunca es simplemente "¿estaba trabajando?" Es "¿el trabajo que estaba haciendo contradice la razón por la que tomó licencia FMLA?"
Cuándo está permitido trabajar en un segundo empleo con FMLA
No todos los casos de trabajar durante licencia FMLA son un problema. Los tribunales han establecido situaciones claras donde mantener un segundo empleo durante la licencia es legalmente defendible.
Segundos empleos preexistentes
La protección más fuerte existe cuando usted ya tenía un segundo empleo antes de tomar la licencia FMLA. El razonamiento es directo: si trabajaba en dos empleos antes de su licencia, y físicamente puede continuar con el segundo, continuar no prueba que mintiera sobre necesitar licencia del primero.
Los tribunales generalmente distinguen entre continuar un empleo preexistente y comenzar un trabajo nuevo durante la licencia. El análisis depende de si el segundo empleo contradice las restricciones médicas en su certificación FMLA. Sin embargo, las políticas del empleador también importan. En Pharakhone v. Nissan North America, 324 F.3d 405 (6th Cir. 2003), el Sexto Circuito confirmó el despido de un empleado que trabajó en el restaurante de su esposa durante la licencia FMLA en violación de la política documentada de Nissan de no trabajar mientras está en licencia. La lección: incluso si su segundo empleo es anterior a su licencia, verifique si su empleador tiene una política de empleo externo o de no trabajar fuera antes de asumir que está a salvo.
Trabajo que difiere de su empleo principal
Supongamos que su trabajo principal requiere levantar objetos pesados, y está en licencia FMLA por una lesión de espalda. Un trabajo sedentario de medio tiempo contestando teléfonos en el negocio de un amigo no necesariamente contradeciría sus restricciones médicas. La naturaleza del segundo trabajo importa enormemente. Si es de menor esfuerzo, involucra demandas físicas o mentales diferentes, y cae dentro de lo que su médico dice que puede hacer, es mucho más difícil para su empleador alegar fraude.
Los tribunales consideran la totalidad de las circunstancias. Comparan las demandas del segundo empleo con las limitaciones específicas documentadas en su certificación médica de FMLA. Una discrepancia entre lo que usted dice que no puede hacer y lo que realmente está haciendo es lo que crea problemas legales.
Cuándo trabajar en un segundo empleo lo lleva al despido
Las situaciones donde un segundo empleo lleva al despido tienden a compartir características comunes. Comprender estos patrones puede ayudarle a evitar un error desastroso.
Comenzar un empleo completamente nuevo mientras está en licencia FMLA genera señales de alerta inmediatas. Sugiere que usted es capaz de trabajar pero eligió tomar licencia de su empleador principal de todas formas. Incluso si el nuevo empleo involucra tareas diferentes, la apariencia es terrible, y los tribunales son mucho menos comprensivos con empleados en este escenario que con empleados que continúan un segundo empleo preexistente.
Aquí es donde la mayoría de los empleados se meten en problemas serios. Si su certificación FMLA dice que no puede estar de pie más de 30 minutos, y su empleador descubre que está trabajando turnos de ocho horas de pie en una tienda, eso es evidencia poderosa de que tergiverso su condición. El trabajo en sí se convierte en prueba de fraude bajo 29 CFR § 825.216(e).
Si está en licencia porque dice que no puede desempeñar su trabajo como contador, y su empleador descubre que está haciendo trabajo contable independiente por su cuenta, la inferencia de fraude es casi inevitable. Le está diciendo a su empleador que no puede hacer el trabajo mientras simultáneamente hace ese mismo trabajo para alguien más.
Muchos empleadores tienen políticas que requieren que los empleados divulguen empleo externo o lo prohíben por completo. Si viola una política legítima y aplicada de manera uniforme, su empleador puede despedirlo por la violación de política en sí, independiente de cualquier cuestión de FMLA. Esto les da una base clara y no retaliativa para el despido.
Lo que han dicho los tribunales
Los tribunales federales han desarrollado un marco bastante consistente para evaluar casos de segundo empleo. Aunque los resultados dependen en gran medida de los hechos, varios principios han surgido de la jurisprudencia.
Los empleos preexistentes se tratan diferente que los nuevos
Los tribunales generalmente distinguen entre continuar un empleo que ya tenía y comenzar uno nuevo durante la licencia. La capacidad de un empleado para realizar trabajo diferente y más ligero no invalida automáticamente una incapacidad genuina para realizar su trabajo principal. Sin embargo, las políticas del empleador pueden prevalecer sobre este principio. En Pharakhone, 324 F.3d 405 (6th Cir. 2003), el empleado perdió a pesar de tener un segundo empleo preexistente porque su empleador tenía una política documentada de no trabajar mientras está en licencia.
El tipo de trabajo se examina cuidadosamente
Los tribunales comparan las demandas físicas y mentales del segundo empleo con las restricciones médicas documentadas del empleado. El trabajo ligero y sedentario se trata muy diferente del trabajo físicamente exigente que refleja el empleo principal del empleado. Cuanto más se parezca el segundo empleo a lo que el empleado dice que no puede hacer, más fuerte es el argumento de fraude del empleador.
Las políticas de honestidad del empleador importan
Varios tribunales han confirmado despidos basados en violaciones de políticas de la empresa que requieren que los empleados reporten empleo externo, incluso cuando la licencia FMLA del empleado era legítima. El despido en estos casos se confirma no porque el empleado tomó licencia FMLA, sino porque violó una regla independiente de la empresa que aplica a todos los empleados independientemente del estado de licencia.
Las redes sociales pueden usarse como evidencia
En casos más recientes, los tribunales han aceptado publicaciones en redes sociales, fotografías y actividad en línea como evidencia de que las limitaciones alegadas por un empleado fueron exageradas o fabricadas. Un empleado que publica fotos de sí mismo realizando actividad física intensa mientras está en licencia por una lesión física enfrenta una batalla cuesta arriba en los tribunales.
La política de empleo externo de su empleador importa
Antes de hacer cualquier cosa, revise su manual del empleado. Una cantidad sorprendente de empleadores tiene políticas formales que rigen el empleo externo, y estas políticas pueden determinar su destino independientemente de cualquier análisis de FMLA.
Las políticas comunes de empleo externo (conocidas en inglés como "moonlighting policies") requieren que los empleados divulguen cualquier empleo externo a RR.HH. o su gerente, obtengan aprobación escrita antes de comenzar un segundo empleo, eviten trabajar para competidores o en roles que creen conflicto de interés, o simplemente se abstengan de empleo externo por completo. Estas políticas son generalmente exigibles, siempre que el empleador las aplique de manera consistente a todos los empleados.
Por esto es importante para FMLA: si su empleador lo despide por violar una política legítima de empleo externo, eso es un despido por violación de política, no un despido por tomar licencia FMLA. Los tribunales tratan estas situaciones de manera muy diferente. Un empleador que lo despide por tomar licencia es potencialmente responsable bajo FMLA. Un empleador que lo despide por violar una política que aplica a todos, independientemente del estado de licencia, está en terreno legal mucho más sólido.
Cómo protegerse si tiene un segundo empleo
Si ya tiene un segundo empleo o está considerando trabajar durante la licencia FMLA, tome estos pasos concretos para protegerse.
La transparencia es su mejor defensa contra un reclamo de fraude. Si ya tiene un segundo empleo cuando toma licencia FMLA, infórmele a su empleador. Ocultarlo crea la apariencia de que tiene algo que esconder. Una divulgación directa por escrito, indicando que tenía este puesto antes de su licencia y que pretende continuar, lo pone en una posición mucho más fuerte si surgen preguntas después.
Pida a su médico que sea específico sobre lo que puede y no puede hacer. Una certificación médica que dice "no puede desempeñar sus funciones laborales" es mucho más débil que una que dice "no puede levantar más de 10 libras, estar de pie más de 20 minutos, o operar maquinaria pesada." Las restricciones detalladas dejan claro por qué no puede hacer su trabajo principal pero sí puede hacer trabajo más ligero en otro lugar. Esta especificidad es su evidencia más fuerte contra un reclamo de fraude.
Este es el consejo práctico más importante. Continuar un empleo preexistente es legalmente defendible. Comenzar uno nuevo no lo es. Incluso si el nuevo empleo involucra tareas completamente diferentes y no contradice sus restricciones médicas, tomarlo mientras está en licencia invita a un escrutinio que no desea y hace mucho más difícil argumentar que actuaba de buena fe.
Guarde copias de su certificación FMLA, registros médicos, correspondencia con su empleador sobre su licencia, y cualquier documentación relacionada con su segundo empleo. Si su empleador después alega que cometió fraude, necesitará evidencia que demuestre que su segundo empleo era consistente con sus restricciones médicas y que actuó con transparencia.
Verifique si su empleador tiene una política sobre empleo externo. Si la tiene, cúmplala al pie de la letra. Si la política requiere que obtenga aprobación, obténgala por escrito antes de continuar trabajando en su segundo empleo. Cumplir con la política elimina uno de los motivos más fáciles que tiene su empleador para despedirlo.
¿Qué pasa si necesita ingresos durante la licencia FMLA sin goce de sueldo?
Una de las partes más difíciles de la licencia FMLA es que no es remunerada. Para muchos trabajadores, 12 semanas sin cheque de pago son financieramente devastadoras. Si está en esta situación y trabajar en un segundo empleo no es opción, hay alternativas que vale la pena explorar.
Seguro de discapacidad a corto plazo
Si su empleador ofrece cobertura de discapacidad a corto plazo (short-term disability), o si usted compró una póliza individual, podría cobrar pagos de discapacidad mientras está en licencia FMLA. Estos programas generalmente reemplazan del 50 al 70% de su ingreso por un período limitado. La discapacidad corre concurrentemente con FMLA en la mayoría de los casos, lo que significa que su protección laboral y su reemplazo de ingresos se superponen. Consulte nuestra guía sobre discapacidad a corto plazo vs. FMLA para una comparación detallada.
Programas estatales de licencia familiar remunerada
Varios estados, incluyendo California, Nueva York, Nueva Jersey, Washington, Massachusetts, Connecticut, Oregon y Colorado, ofrecen programas de licencia familiar y médica remunerada financiados mediante impuestos sobre la nómina. Los montos de beneficios y las duraciones varían por estado, pero estos programas pueden proporcionar un reemplazo de ingresos significativo durante su licencia FMLA.
Tiempo libre remunerado acumulado
Su empleador puede permitirle, o en algunos casos requerirle, que use días de vacaciones, días por enfermedad o tiempo personal acumulado de forma concurrente con la licencia FMLA. Bajo 29 CFR § 825.207, un empleador puede requerir la sustitución de licencia remunerada acumulada por licencia FMLA sin goce de sueldo. Aunque esto agota su tiempo libre remunerado, mantiene los ingresos durante las primeras semanas de su licencia.
Programas voluntarios del empleador
Algunos empleadores ofrecen programas de pago suplementario, programas de compartir o donar licencia donde los compañeros de trabajo pueden donar PTO no utilizado, o continuación de salario financiada por el empleador. Estos programas son voluntarios y varían ampliamente, pero vale la pena preguntar a su departamento de Recursos Humanos qué opciones existen antes de asumir lo peor.
Preguntas frecuentes
Depende. Si ya tenía el segundo empleo antes de tomar licencia FMLA y el trabajo no contradice sus restricciones médicas, los tribunales generalmente han determinado que continuar ese empleo es permisible. Sin embargo, si toma un nuevo empleo mientras está en licencia, especialmente uno que es similar a su trabajo principal o inconsistente con sus limitaciones médicas alegadas, su empleador puede tener motivos para despedirlo por fraude o por violar una política legítima de empleo externo.
La ley FMLA en sí (29 U.S.C. § 2601 et seq.) no prohíbe explícitamente que los empleados mantengan o trabajen en un segundo empleo mientras están en licencia. Sin embargo, 29 CFR § 825.216(e) permite al empleador negar la restitución del empleo si el empleado obtuvo la licencia FMLA de forma fraudulenta. Trabajar en un segundo empleo puede usarse como evidencia de fraude si el trabajo contradice las restricciones médicas que justificaron la licencia.
Depende de las políticas de su empleador. La FMLA en sí no prohíbe mantener un segundo empleo durante la licencia, y los tribunales reconocen que realizar trabajo diferente y más ligero no prueba automáticamente que pueda hacer su trabajo principal. Sin embargo, si su empleador tiene una política de no trabajar fuera o de empleo externo, debe cumplirla. En Pharakhone v. Nissan North America, 324 F.3d 405 (6th Cir. 2003), el tribunal confirmó un despido por trabajar durante la licencia FMLA en violación de tal política. Revise su manual del empleado y asegúrese de que el segundo empleo no contradiga su certificación médica FMLA.
Si no puede trabajar en ningún empleo debido a su condición médica, las alternativas incluyen seguro de discapacidad a corto plazo (si está disponible a través de su empleador o una póliza privada), programas estatales de licencia familiar remunerada (disponibles en estados como California, Nueva York, Nueva Jersey y otros), uso de tiempo libre remunerado acumulado como vacaciones o días por enfermedad, y explorar si su empleador ofrece algún programa voluntario de reemplazo de ingresos.
Sí. Los empleadores tienen el derecho de investigar sospechas de fraude FMLA. Esto puede incluir revisar actividad en redes sociales, contratar investigadores privados o verificar registros públicos. Los tribunales han confirmado las investigaciones de empleadores siempre que no constituyan acoso o interferencia con los derechos FMLA bajo 29 U.S.C. § 2615. Si una investigación revela que usted está realizando trabajo inconsistente con sus limitaciones alegadas, puede respaldar un despido basado en fraude.
¿No está seguro de su situación?
Si le preocupan sus derechos mientras trabaja en un segundo empleo durante la licencia FMLA, use nuestra herramienta gratuita para verificar su situación. Le ayuda a entender sus protecciones y riesgos potenciales.
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